25. aprila leta 1953 sta Francis Crick in James D. Watson objavila delo Molecular structure of nucleic acids: a structure for deoxyribose nucleic acid (Molekulska struktura nukleinskih kislin: struktura za deoksiribonukleoinsko kislino), v katerem sta opisala dvojno vijačnico – strukturo DNK-ja.

Ključna osnova tega odkritja so bile slika DNK, poimenovana “Slika 51” (Photo 51), ki jo je leta 1952 posnela Rosalind Franklin s pomočjo metode rentgenske difrakcije, ter kasnejši še jasnejši posnetki, ki jih je posnela Franklin v sodelovanju z Raymondom Goslingom, Mauricem Wilkinsom, Alexandrom Stokesom in Herbertom Wilsonom. Pred tem so predpostavljali, da se DNK nahaja in vivo v obliki trojnovijačne strukture. Odkritje dvojnovijačne strukture DNK, temelječe na parjenju nukleotidnih baz, ki omogoča hrambo in podvojevanje dednih informacij živih organizmov, na splošno velja kot eno najpomembnejših znanstvenih odkritij 20. stoletja. Leta 1962 so Crick, Wilkins in Watson za svoj doprinos k temu odkritju prejeli vsak po tretjino Nobelove nagrade za fiziologijo ali medicino. (Franklin je prispevala ključne fotografije za razvoj modela, a je umrla leta 1958 in ni bila nominirana za Nobelovo nagrado.)